El origen de L'Oréal se remonta a 1909, cuando Eugène Schueller, un joven químico francés de ascendencia alemana, graduado del Instituto de Química Aplicada de París (hoy Escuela Nacional de Química de París) en 1904, desarrolla una fórmula sintética de productos químicos inofensivos para teñir el pelo llamado "el Auréale", el nombre de un peinado de moda femenina en el momento y que recordaba una aureola. Schueller formulaba y fabricaba sus propios productos, que luego vendía a los peluqueros de París.
L'Oréal comercializa actualmente más de 500 marcas y miles de productos individuales en todos los sectores del negocio de la belleza: tintes de cabello, permanentes, styling, cuidado de la piel y el cuerpo, maquillaje y fragancias. Los productos de la compañía se encuentran en una amplia variedad de canales de distribución, desde peluquerías y perfumerías de hiper y supermercados, hasta establecimientos de salud y belleza, farmacias y correo directo.
Cuenta con seis centros de investigación y desarrollo en todo el mundo: dos en Francia: Aulnay y Chevilly; uno en los Estados Unidos: Clark, Nueva Jersey; uno en Japón: Kawasaki, prefectura de Kanagawa; en 2005 fue establecida una en Shanghai, China, y uno en la India.